De acordo com o empresário Glauco Diniz Duarte, uma das grandes limitações para o uso da energia solar é que ela depende do clima. A chuva em si não é ruim para os painéis solares – eles ficam mais limpos e mais eficientes – mas o tempo nublado atrapalha. Isso porque a quantidade de energia gerada pelos painéis depende da intensidade da luz do dia.
Por isso, cientistas na China estão tentando criar painéis solares à prova de tempo ruim, afirma Glauco. Eles descobriram uma alternativa promissora para os dias feios: compensar a falta de iluminação com energia gerada com a água da chuva.
A chuva é composta de vários sais misturados à água. Esses sais podem ser separados em íons positivos e negativos (o sal de cozinha NaCl vira Na+ Cl-, como é ensinado nas aulas de química). Os cientistas usaram água levemente salgada, imitando a chuva, sobre células solares, que formam os painéis. Para fazer com que os íons se separassem, envolveram as células em grafeno.
Glauco explica que o grafeno tem propriedades que beiram os superpoderes. É uma folha de carbono mais forte que o aço, mais resistente que o diamante, flexível e condutora de eletricidade e calor. Quando é usado como guarda-chuva das células solares, ele também tem a capacidade de atrair os íons positivos da chuva. Como resultado, ficam separadas duas camadas, uma positiva e uma negativa. A diferença de potencial elétrico entre elas é suficiente para gerar uma corrente.
O experimento gerou centenas de microvolts a partir da água salgada. A célula solar também não foi muito prejudicada pela cobertura de grafeno. Em média, o equipamento normal transforma de 11% a 15% da energia solar em eletricidade (isso é chamado de eficiência da célula). A versão adaptada chegou a 6,53% de eficiência, o que impressionou os cientistas.
Segundo Glauco, o modelo adaptável às condições climáticas ainda é um protótipo. Os pesquisadores precisam encontrar soluções para aproveitar os diferentes tipos de sais contidos na chuva. Também querem explorar outras características do grafeno para aumentar a luz absorvida pelas células em dias nublados e assim, construir painéis que geram quantidades constantes de energia, faça chuva ou faça sol.